加密之所以安全，绝非因不知道加密解密算法方法，而是加密的密钥是绝对的隐藏，流行的RSA和AES加密算法都是完全公开的，一方取得已加密的数据，就算知道加密算法也好，若没有加密的密钥，也不能打开被加密保护的信息。单单隐蔽加密算法以保护信息，在学界和业界已有相当讨论，一般认为是不够安全的。公开的加密算法是给黑客和加密家长年累月攻击测试，对比隐蔽的加密算法要安全得多。
在密码学中，加密是将明文信息隐匿起来，使之在缺少特殊信息时不可读。虽然加密作为通信保密的手段已经存在了几个世纪，但是，只有那些对安全要求特别高的组织和个人才会使用它。在20世纪70年代中期，强加密（Strong Encryption） 的使用开始从政府保密机构延伸至公共领域， 并且目 前已经成为保护许多广泛使用系统的方法，比如因特网电子商务、手机网络和银行自动取款机等。
加密可以用于保证安全性， 但是其它一些技术在保障通信安全方面仍然是必须的，尤其是关于数据完整性和信息验证；例如，信息验证码（MAC）或者数字签名。另一方面的考虑是为了应付流量分析。
加密或软件编码隐匿（Code Obfuscation）同时也在软件版权保护中用于对付反向工程，未授权的程序分析，破解和软件盗版及数位内容的数位版权管理 （DRM）等。
尽管加密或为了安全目的对信息解码这个概念十分简单，但在这里仍需对其进行解释。数据加密的基本过程包括对称为明文的原来可读信息进行翻译，译成称为密文或密码的代码形式。该过程的逆过程为解密，即将该编码信息转化为其原来的形式的过程。